此剧的背景被置于中国远征军的悲壮历史之中,但一些学者批评其违背了历史真实,其中以84岁高龄的北京电影学院教授周传基的评论最为著名。周教授不仅是张艺谋、陈凯歌的老师,而且更重要的是,他当年曾在远征军新编第一军服役。他说,剧中的很多场景、细节与史实严重不符,“那烂剧里没有一件事是对头的”。
周传基举例说:“中国的正规军军人都是剃光头的,没有蓬头散发的,更不允许光膀子。那种半自动步枪只有德国人才有。在军队里吃饭除了作战的时候,全都要列队并整整齐齐的。而且,在作战的时候,军官不戴领章,为的是不暴露自己的身份。只有骑兵军官才穿马靴,步兵的军官、士兵一律打绑腿。”