（美国梦）
故事发生在20世纪60年代的美国首都华盛顿的社会底层。塞尔玛是来自捷克的移民，一位单身母亲。她在乡下的一所金属制品加工厂工作，她和儿子吉恩靠打工挣来的微薄收入相依为命。塞尔玛有一个在心中一直隐隐作痛不为人知的秘密：由于家族遗传因素，她患有视力障碍，而且日趋恶化，不久将有失明的可能。更糟的是，吉恩也同样受到遗传因素的影响而视力堪忧，如果塞尔玛不能在吉恩13岁前挣够做手术的费用，将错失治疗时机，儿子也将难逃变瞎的命运。为了凑足手术费，塞尔玛夜以继日的加班、兼职，尽管在体检前将视力表的字母了若指掌，却阻止不了视力的每况愈下。每天回家，她都会把当天的收入小心翼翼的放进藏钱的铁盒，那是邻居送给她的糖果盒，在捷克的美国梦。
（邻居的秘密）
塞尔玛租住着比尔夫妇的拖车房，平时两家经常相处的其乐融融。比尔是个警察，据说继承了大笔的遗产；他的妻子琳达崇尚物质，虽然整天无所事事却过惯了阔绰的生活。一天晚上，沮丧的比尔向塞尔玛讲述了自己的秘密：他继承的全部遗产已被妻子挥霍一空，甚至银行要收回这套住房。他实在爱他的妻子，怕自己的破产会让琳达离他而去，他没有勇气说出真相。出于对比尔处境的怜悯，塞尔玛也说出了自己的秘密，还说儿子的手术费就快攒够了。最后，两人约定将各自的秘密守口如瓶。
（白日梦）
面对残酷的现实，倔强的塞尔玛自有一种消遣方式，那就是音乐，确切的讲是音乐剧，这种热爱的激情演变成为她的精神支柱。工作之余，她将参加音乐剧的演练作为疲惫的身体和心灵的解脱方式，乐此不疲，甚至开始沉醉。听到工厂机器的轰鸣声，她把“咔嗒咔嗒”设想为节拍，时常幻想随着机器的节奏翩翩起舞，放声欢歌。然而不合时宜的白日梦终于断送了她聊以生存的工作。
（2056.1美元）
比尔再次找到塞尔玛，向她诉说现实的压力与内心的窘迫，他向塞尔玛借钱，用来应付银行的催缴。然而塞尔玛无论如何也不会将儿子的手术钱借给几近绝望的比尔。比尔谈到了自杀，但他没有勇气。他乘已经完全失明的塞尔玛不备之时偷走了她的全部积蓄--2056.1美元。
塞尔玛找到比尔，说她下午就要去给吉恩交手术费，恳求比尔将钱归还。然而比尔已经彻底放弃了希望，用枪威逼塞尔玛除非杀死他，帮助他结束生命，否则永远不会撒手。争执之中，塞尔玛扣动了扳机。
（审判）
杀人之后的塞尔玛立即赶到医院为儿子预付了手术费。然后平静的去俱乐部参加最后的彩排，当音乐剧达到高潮，塞尔玛被押进警车。
在法庭上，为恪守同比尔的诺言，为改变儿子的命运，塞尔玛不肯说出实情。她一直在谎称把收入都寄给了父亲洛维，而实际上他只是塞尔玛所崇拜的音乐剧明星，当洛维出现在法庭，一切不攻自破。法官作出了最终裁决--死刑。
（通往天堂的107步）
尽管塞尔玛的朋友凯茜和杰夫已经发现了事情的真相，但塞尔玛不想用儿子至关重要的手术费来支付自己的律师费用，因为时机只有一次，她宁可用自己的生命去换取。
没有人不会惧怕死亡。临刑的塞尔玛已经失去了生命的力量，以至无法行走。节拍的魅力再一次激起了她的灵感，107次脚步的颤音伴送她走完了人生的最后路途。当绞索出现在面前，她只能无力的摊倒；当头套遮掩住空气时，她声嘶力竭的要求呼吸；当拿到吉恩的眼镜时，她用歌声照亮了通往天堂的悬梯，当挡板猝然打开，塞尔玛的声音不再延续……
