普通外科是外科领域中历史最长、发展较全面的学科。该学科内容广泛，涉及许多基本问题，是外科其它各专业学科的基础。
外科学是医学科学的重要组成部分，它是在整个医学的历史发展中形成的。随着医学科学的发展，人类对疾病的认识深入，外科领域日益扩大，外科临床与基础医学的结合越来越密切，这样就使外科按不同的部位或系统而有所分工，各个专业学科，如颅脑外科、骨科、整形外科，泌尿外科等相继形成。各个专科形成后，其余未能包括在专科范围内的内容均属于普通外科研究的范畴。普通外科以腹部外科为基础，包括了外科的基本问题以及那些较早就属于外科领域的带有普遍性的疾病，如甲状腺疾病、乳腺疾病，周围血管疾病等等。在实际工作中，普通外科又可分出一些学科，如胃肠外科、肛肠外科、肝胆外科、胰腺外科、周围血管外科等，同时，普外科有另外一种含义，它还包括了外科学的一些共同的基本问题，如无菌术、伤口愈合、液体平衡、外科营养、创伤、术后代谢反应等许多问题。各个专科医生必须经过普通外科的训练，所以普通外科也称基础外科。
普通外科相对于外科其它专科来说，是一门比较成熟的学科，但基础和临床研究的深入和发展，赋予了普通外科以崭新的内容，对肝脏解剖学研究的深入，使得曾经视为“手术禁区”的肝切除成为一种安全、有效的治疗手段。磁共振成像（MRI）、电子计算机断层扫描（CT）、数字减影式血管造影（DSA）等新技术在临床的推广应用，使普通外科疾病诊治达到一个新的水平，内窥镜技术的普及，为外科疾病的治疗提供了一个广阔的前景，如腹腔镜下胆囊切除、病人痛苦小、恢复快、已为越来越多的病人所接受；免疫理论的研究和新的抗排斥药物的应用，使同种异体器官移植获得成功，也为许多疾病的治疗开辟了新途径，如肝移植治疗终末期肝病、脾移植治疗重症甲种血友病、小肠移植治疗短肠综合症等均有报道。
普通外科虽然是一门比较成熟，发展也最全面，但其发展远未止境，目前，仍然有许多问题没有解决，如移植理论尚未完善，器官移植的远期效果尚不能令人满意，在此领域内尚需进一步努力。
